Após uma estadia de nove meses na Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, estão programados para iniciar sua jornada de retorno à Terra na madrugada da próxima terça-feira (18). Esta missão sinaliza o término de um período extenso e desafiador para a dupla no espaço.

A viagem de volta será realizada a bordo da cápsula Dragon Freedom, integrante da missão Crew-9, que também transportará seus colegas Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov. O processo de retorno envolve etapas cruciais, como o desacoplamento da estação espacial, manobras orbitais para ajustar a posição da cápsula, a queima de reentrada para diminuir a velocidade e, por fim, a descida controlada até o oceano utilizando paraquedas.

Após a amerissagem, equipes de resgate estarão preparadas para recuperar os astronautas e a cápsula, concluindo a missão que manteve Wilmore e Williams em órbita por um período significativamente maior do que o planejado inicialmente.

Cronograma Detalhado do Retorno (horário de Brasília):

• Segunda-feira, 17 de março: Transmissão ao vivo dos preparativos para o fechamento da escotilha da Freedom a partir das 22h45.
• Terça-feira, 18 de março: Desacoplamento da cápsula Dragon Freedom da ISS.
• Terça-feira à tarde, 18 de março: Amerissagem da cápsula no oceano, seguida do resgate dos astronautas e da cápsula.

A decisão de antecipar o retorno da tripulação foi tomada no domingo (16) pelas equipes da NASA e da SpaceX, após avaliarem as condições meteorológicas favoráveis na costa da Flórida, local previsto para o pouso da cápsula. O ponto exato da amerissagem será confirmado em breve.

Originalmente, a missão Crew-9 deveria retornar à Terra na quarta-feira (19), mas a agência espacial optou por adiantar a operação em um dia para otimizar a troca de tripulação na ISS e evitar possíveis complicações decorrentes do mau tempo previsto para a semana.

Suni Williams e Butch Wilmore chegaram à estação espacial a bordo da cápsula Starliner da Boeing, com o objetivo de permanecer por apenas dez dias. No entanto, falhas técnicas impediram a cápsula de realizar o retorno. Na época, a NASA, por precaução, decidiu trazer a cápsula espacial de volta à Terra sem tripulantes, deixando os astronautas sem um meio de transporte imediato. Agora, com a Endurance acoplada à ISS, Williams e Wilmore poderão finalmente embarcar na cápsula Dragon Freedom e iniciar a viagem de volta ao nosso planeta.

A Freedom será o veículo responsável por trazer de volta os quatro membros da Crew-9, incluindo os astronautas da Starliner. A cápsula está acoplada à ISS desde o final de setembro, quando chegou com a missão Crew-9, que decolou com dois assentos vazios especificamente para o retorno dos dois astronautas.

Neste domingo, como parte da missão Crew-10, a cápsula Dragon Endurance, também da SpaceX, chegou à ISS após uma viagem de aproximadamente 29 horas. A missão é liderada pela astronauta norte-americana Anne McClain, com Nichole Ayers como piloto, além do japonês Takuya Onishi e do cosmonauta russo Kirill Peskov como especialistas. Eles substituirão a atual tripulação da Crew-9.

Este período de transição é uma prática padrão nas operações da estação espacial, garantindo uma transferência de responsabilidades eficiente entre as equipes.

Inicialmente, a SpaceX planejava construir uma nova cápsula Dragon para a missão Crew-10, com lançamento previsto para fevereiro. No entanto, atrasos na fabricação e possíveis pressões políticas levaram a NASA a reatribuir a missão para uma Dragon que pudesse estar pronta para voar mais cedo. A missão também trará de volta pesquisas científicas importantes, realizadas durante a longa expedição na ISS.

Os astronautas deveriam ter retornado em junho de 2024 na cápsula Starliner da Boeing, após uma missão de demonstração prevista para uma semana. Contudo, devido a dificuldades para acoplar à ISS, a NASA decidiu retornar a cápsula vazia e reposicionar os astronautas para uma missão com a SpaceX neste ano.

Mas a SpaceX também enfrentou atrasos. O lançamento da nova cápsula que viabilizaria o retorno de Butch e Suni, preparada para substituir a anterior, teve que ser adiado devido a ajustes técnicos, o que prolongou ainda mais a missão dos dois. Com isso, devido a esses atrasos na produção da cápsula da SpaceX, a equipe de gerenciamento da missão decidiu usar uma cápsula Dragon Endurance, utilizada previamente em diversas missões à ISS.

Assim, o lançamento, inicialmente previsto para 25 de março, foi antecipado para 12 de março e depois adiado para esta sexta-feira (14).

A Crew-9 está programada para retornar à Terra na quarta-feira, 19 de março de 2025. No entanto, a data ainda pode sofrer ajustes.

Butch Wilmore e Suni Williams decolaram no início de junho de 2024 a bordo da Starliner e, desde então, estão na ISS.

A cápsula deveria trazê-los de volta à Terra oito dias depois, mas problemas detectados em seu sistema de propulsão levaram a Nasa a questionar sua confiabilidade.

A principal preocupação era que a Starliner não conseguisse alcançar o impulso necessário para sair da órbita e iniciar sua descida à Terra.

Com isso, uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, decolaria no final de setembro, mas com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro. Ela permaneceria acoplada à ISS até o seu retorno planejado à Terra em fevereiro. Portanto, traria de volta os dois astronautas que viajaram Boeing, além dos dois tripulantes da Crew-9.

Contudo, em setembro, a Nasa optou pelo retorno da Starliner sem tripulação para a Terra.

Assim, a decisão da volta pela SpaceX foi tomada pela Nasa e discutida com a Boeing.

A escolha da Nasa pela SpaceX para trazer os astronautas de volta é uma das mais importantes nos últimos anos. Há dez anos, a Nasa encomendou uma nova cápsula à Boeing e outra à SpaceX para transportar seus astronautas até à ISS. Com dois veículos disponíveis, haveria uma solução viável em caso de problemas em um deles, mas a empresa do magnata Elon Musk prevaleceu sobre a Boeing.